Les archéologues font une course contre la montre pour sauver les restes d’un navire viking enterré d’un ennemi impitoyable : un champignon.
Si le projet réussit, le navire en chêne de 20 mètres de long – appelé le Gjellestad – deviendra le premier navire viking à être fouillé en Norvège depuis 115 ans, a déclaré Sveinung Rotevatn, le ministre norvégien du climat et de l’environnement.
“La Norvège a une responsabilité très particulière dans la sauvegarde de notre héritage de l’ère viking“, a déclaré Mme Rotevatn. “Nous avons choisi de faire des fouilles afin de protéger ce qui reste de la découverte et de garantir aux générations futures des connaissances importantes sur l’âge des Vikings”.
Le navire est enterré dans un site archéologique viking bien connu à Gjellestad, près de Halden, une ville du sud-est de la Norvège. Mais les scientifiques n’ont découvert le navire que récemment, à l’automne 2018, en utilisant des scanners radar qui peuvent détecter les structures souterraines. Les scanners ont révélé non seulement le navire, mais aussi le cimetière viking où il a été enterré rituellement.
L’équipe a déterminé que le navire de Gjellestad a été construit entre la fin du huitième siècle et le début du dixième siècle. Le navire a probablement été conçu pour parcourir de longues distances en mer, a déclaré Sigrid Mannsåker Gundersen, archéologue au Conseil du comté de Viken.
À l’époque, les archéologues hésitaient à fouiller le navire, car le bois humide enterré peut être endommagé lorsqu’il est exposé à l’air libre. Cependant, après une excavation test en 2019, les archéologues ont appris qu’ils devraient bientôt déterrer le navire, ou le perdre pour cause de décomposition.
L’étroite tranchée qu’ils ont creusée a montré que le navire était très décomposé. Seules les empreintes des planches – ou “strakes” – ont été laissées, ainsi que les clous de fer”, a déclaré Mannsåker Gundersen . “La seule partie qui était encore en bois massif était la quille.”
Mais même la quille est en mauvais état ; une analyse a montré qu’elle était infectée par un champignon et très fragile, probablement à cause des périodes de sécheresse.
“Pour sauver le bois qui reste avant qu’il ne soit trop tard, et pour obtenir le plus d’informations possible sur le navire et la tombe, il est important de faire des fouilles maintenant”, a déclaré Mannsåker Gundersen.
Les archéologues espèrent trouver du bois préservé, “mais même s’il ne reste que de petites quantités de matière organique, les fouilles fourniront des informations précieuses sur le navire et la tombe”, a déclaré Mannsåker Gundersen. “On peut faire beaucoup de choses à partir des empreintes, des objets et des différentes analyses des sols et des matériaux laissés”.
Fouilles et préservation
Les fouilles devraient commencer en juin, sauf complications liées à la pandémie de COVID-19. Les archéologues commenceront par enlever la terre arable et la tamiseront, au cas où elle contiendrait des trésors archéologiques ayant été labourés par les agriculteurs au cours des siècles.
Ensuite, l’équipe montera une tente pour protéger les restes du navire et commencera à enlever la terre qui a rempli le navire après son enterrement. Dans le même temps, les archéologues documenteront chaque couche de bois restante et en feront des scans en 3D, a déclaré Christian Løchsen Rødsrud, archéologue au Musée d’histoire culturelle de Norvège.
Certains des restes du navire ne seront visibles que sous forme d’empreintes dans le sol ; celles-ci seront également scannées en 3D, a déclaré Løchsen Rødsrud. “Les restes en bois du navire devront être maintenus humides pendant les fouilles”. Plus tard, les objets en bois restants et les parties du navire seront préservés avec du polyéthylène glycol – une substance qui peut donner au bois pourri sa solidité et sa force, a-t-il ajouté.
Il est probable que le navire a été construit à la fois pour la voile et l’aviron, “bien que nous ne sachions pas encore avec certitude s’il avait un mât”, a déclaré Mannsåker Gundersen. “C’est l’une des questions auxquelles nous espérons trouver une réponse lors des fouilles de cette année”. Live Scienc